התחל מאפס — המתמטיקה הבסיסית שצריך לפני הכל
הביטו במשולש עם פינה מרובעת אחת: זווית של 90°. הפינה הזו היא הזווית הישרה, ומשולש עם זווית כזו נקרא משולש ישר-זווית. שתי הצלעות הקצרות יותר נפגשות בדיוק שם, בפינה המרובעת. הצלע השלישית, המתוחה מול הזווית הישרה, נקראת היתר, והיא תמיד הצלע הארוכה מבין השלוש.
דמיינו שולחן ביליארד וארבעת כיסי הפינה שלו. כדי לשלוח את כדור המכה מכיס אחד לכיס שממול, אפשר להקפיץ אותו לאורך האורך ואז לאורך הרוחב, ולעקוב אחר שתי צלעות השולחן. או שאפשר לשלוח אותו ישר לאורך האלכסון, הדרך הקצרה ביותר לשם. האלכסון הזה הוא יתר, והאורך והרוחב של השולחן הם שני הניצבים שלו, יהיה גודל השולחן אשר יהיה. נסו לגרור כל אחת מהנקודות הכחולות באיור למטה, וצפו איך a² ו-b² מסתכמים תמיד ל-c², לא משנה איפה הנקודות נוחתות.
תנו לשני הניצבים את השמות a ו־b, וקראו ליתר c. בנו ריבוע על כל צלע, לפי אורך אותה צלע. חברו את השטחים של שני הריבועים הקטנים יותר, אלה שעל הניצבים, ותקבלו בדיוק את השטח של הריבוע הגדול שעל היתר. זה עובד רק עבור משולשים ישרי-זווית: נסו זאת על משולש בלי פינה מרובעת ושני השטחים לא יתאימו.