Begin vanaf nul — de basale wiskunde die je nodig hebt voor alles anders
Sommige getallen zijn exact. Een klaslokaal met 12 stoelen heeft er precies 12, niet 11.6 en niet 12.4. De meeste getallen die je buiten een simpele telling tegenkomt zijn niet zo. Een stopwatch kan 9.83274 seconden aangeven. Een rekenmachine die 1 door 7 deelt, kan 0.142857142857 tonen. Zulke getallen dragen veel meer cijfers dan je eigenlijk nodig hebt, en afronden is de manier om zo'n getal te vereenvoudigen terwijl je eerlijk blijft over hoeveel detail je nog bewaart.
Afronden is geen gokken, en het is ook geen liegen. Je kiest een niveau van detail dat bij de situatie past, en past dan het laatste cijfer dat je bewaart aan op basis van wat er direct na komt. Je ziet het resultaat vaak geschreven met het symbool ≈, uitgesproken als "is ongeveer gelijk aan", zoals in 7.846 ≈ 7.85. Krijg die gewoonte onder de knie en je kunt alles afronden: een prijs, een meting, de uitvoerscore van een model.
Hier is een beeld om te onthouden. Een regenmeter is gewoon een opvangbuis met maatstreepjes langs de zijkant. Regen valt zelden precies tot op een van die streepjes, dus als het water tussen twee lijnen staat, lees je de dichtstbijzijnde af en schrijf je die op. Extra cijfers zouden je aflezing niet eerlijker maken. Ze zouden alleen doen alsof de meter detail toont die hij eigenlijk niet kan tonen. Probeer het hieronder zelf: sleep het punt langs de lijn en wissel tussen afronden op de dichtstbijzijnde eenheid, tiende en honderdste, en kijk welke streep wint.