Bắt đầu lại từ đầu — phép toán cơ bản bạn cần trước mọi thứ khác
Một số con số là chính xác tuyệt đối. Một lớp học có 12 cái ghế thì có đúng 12 cái, không phải 11,6 và cũng không phải 12,4. Hầu hết các con số bạn gặp ngoài một phép đếm đầu người đơn giản thì không như vậy. Một chiếc đồng hồ bấm giờ có thể hiện 9,83274 giây. Một chiếc máy tính chia 1 cho 7 có thể hiện 0,142857142857. Những con số như thế này mang nhiều chữ số hơn hẳn mức bạn thực sự cần, và làm tròn chính là cách bạn rút gọn một con số như vậy về một giá trị đơn giản hơn, trong khi vẫn trung thực về mức độ chi tiết mà bạn giữ lại.
Làm tròn không phải là đoán mò, mà cũng không phải là nói dối. Bạn chọn một mức độ chi tiết phù hợp với tình huống, rồi điều chỉnh chữ số cuối cùng mà bạn giữ lại dựa trên chữ số đứng ngay sau nó. Bạn sẽ thường thấy kết quả được viết cùng ký hiệu ≈, đọc là "xấp xỉ bằng", như trong 7.846 ≈ 7.85. Nắm vững thói quen đó và bạn có thể làm tròn bất cứ thứ gì: một mức giá, một phép đo, hay điểm số đầu ra của một mô hình.
Đây là một hình ảnh đáng ghi nhớ. Một dụng cụ đo mưa chỉ là một ống trụ hứng nước với các vạch chia in dọc theo thành ống. Mưa hiếm khi rơi đúng ngay một trong các vạch đó, vì vậy nếu mực nước nằm giữa hai vạch, bạn đọc theo vạch gần nhất và ghi lại con số đó. Thêm chữ số nữa cũng không khiến số liệu của bạn trung thực hơn. Chúng chỉ giả vờ rằng dụng cụ đo cho thấy độ chi tiết mà nó không thể thực sự cho thấy. Hãy tự thử bên dưới: kéo điểm dọc theo đường thẳng và chuyển đổi giữa việc làm tròn đến hàng đơn vị, hàng phần mười và hàng phần trăm gần nhất, rồi xem vạch nào thắng.