Изчисление на променлива от първи принципи
Една функция е диференцируема в дадена точка, ако там има единствен, добре дефиниран наклон: една допирателна, без двусмислие. Повечето гладки криви са диференцируеми навсякъде. Но някои функции, макар и напълно непрекъснати, имат точка, в която наклонът просто не може да бъде определен. Да разбираме къде производните не съществуват е също толкова важно, колкото и да ги изчисляваме.
Ако една функция има наклон в дадена точка, тя не може да има прекъсване там, така че диференцируема ⇒ непрекъсната. Обратното не е вярно: една функция може да бъде непрекъсната (може да се начертае, без да вдигате химикалката) и въпреки това да няма наклон в дадена точка. Тъкмо разликата между „непрекъсната“ и „диференцируема“ е интересната част.
Абсолютната стойност |x| е стандартният пример. Тя е непрекъсната навсякъде, без прекъсване при 0. Но точно в ъгъла наклонът, който идва отляво, е −1, а наклонът, който продължава надясно, е +1. Два различни наклона се срещат в остра точка, така че няма една-единствена допирателна. Производната не съществува при x = 0.