Bắt đầu lại từ đầu — phép toán cơ bản bạn cần trước mọi thứ khác
Ký hiệu toán học có thể trông đáng sợ thoáng nhìn qua, nhưng thực ra nó chỉ là một tập hợp các chỉ dẫn rất chính xác được nén lại trong một không gian bé xíu. Một ký hiệu nhỏ duy nhất cho bạn biết nên lấy giá trị nào, bắt đầu từ đâu, dừng ở đâu, và nên cộng hay nhân các giá trị lại. Một khi bạn học được cách bóc tách từng chỉ dẫn một, một công thức từng trông như một bức tường ký hiệu ngoằn ngoèo sẽ biến thành một công thức nấu ăn ngắn gọn mà bạn chỉ việc làm theo.
Hãy hình dung quầy gửi áo khoác tại một rạp hát đông đúc. Bạn đưa áo khoác của mình và nhận lại một tấm vé có in một con số, chẳng hạn 14. Tấm vé đó không nói gì về áo khoác của bạn cả. Nó không phải màu xanh, cũng không phải một chiếc áo mưa, nó chỉ cho người trông coi biết cần kiểm tra móc nào. Sau đó họ đọc tấm vé của bạn, đi thẳng đến móc 14, và trả lại đúng chiếc áo khoác của bạn, không phải của ai khác. Hôm nay quầy gửi đồ có năm cái móc, treo những chiếc áo khoác nặng 4, 7, 2, 5, và 3 kilôgam, theo đúng thứ tự đó. Một con số nhỏ nằm ngay bên dưới và bên phải một chữ cái làm đúng công việc đó trong toán học. Nó cho bạn biết nên xem mục nào trong một danh sách, chứ không phải mục đó có giá trị bao nhiêu.
Hãy tự thử bên dưới. Năm cái móc và những chiếc áo khoác của chúng được vẽ thành các cột mà bạn có thể dựng lên từng cái một. Kéo thanh trượt để chọn bạn đã kiểm tra bao nhiêu móc rồi, và xem tổng chạy tăng lên theo từng số hạng. Bật công tắc và những chiếc móc đó sẽ được nhân với nhau thay vì cộng lại.