Toán học của sự không chắc chắn
Hai biến có cùng biến thiên với nhau không? Hiệp phương sai đo lường điều đó: tích trung bình của các độ lệch so với giá trị trung bình của mỗi biến. Khi cả hai cùng có xu hướng ở trên (hoặc cùng ở dưới) giá trị trung bình một lúc, tích sẽ dương và hiệp phương sai là dương.
Hiệp phương sai dương nghĩa là chúng cùng tăng. Âm nghĩa là biến này tăng khi biến kia giảm. Bằng không nghĩa là không có xu hướng tuyến tính. Nhưng hiệp phương sai có đơn vị hỗn hợp khó diễn giải và độ lớn của nó phụ thuộc vào thang đo, nên tự thân nó khó được hiểu trực tiếp.
Chia hiệp phương sai cho cả hai độ lệch chuẩn, bạn nhận được hệ số tương quan ρ, một con số gọn gàng luôn nằm trong khoảng từ −1 đến +1: