Изчисление на променлива от първи принципи
За да намерите върховете и спадовете на дадена функция (нейните максимуми и минимуми), търсите точките, в които графиката е „плоска“. На върха на хълм или на дъното на долина допирателната е хоризонтална, така че наклонът е нула. Това са критичните точки.
Като приравните f′(x) = 0 и решите уравнението, получавате възможните места. Това е необходимо условие за гладък връх или падина, но не е напълно достатъчно, тъй като плоското място може да бъде и моментно спиране (седловина). Видът на точката се потвърждава чрез проверка.
Представете си поход през хълмове. Докато се изкачвате към върха на хълм, земята се накланя нагоре под ботушите ви; докато се спускате в долина, тя се накланя в другата посока. Точно на самия връх на хълма или в най-ниската точка на дъното на долината, земята е за момент плоска, наклонът е нула. Тези плоски места са точно критичните точки, които търсите.